El Emulador de disquetera HXC (Revisión D) en un MSX2: mi experiencia personal #Canarias Go Retro

En este artículo relataré mi experiencia en la utilización de un emulador de disquetera como es el caso del HXC en un MSX2 Phillips VG-8235/00. Quiero comentar que la experiencia se hace desde mi perspectiva de un simple usuario y no desde la perspectiva de un conocedor absoluto de los elementos técnicos e informáticos que engloban estos equipos, de modo que este artículo está redactado en clave de experiencia personal y que muy probablemente habrán otras formas de haber realizado estas pruebas, amén de erratas, en cualquier caso, yo me he limitado a contar cómo fueron realizadas por mí y el resultado obtenido.

Para entrar en materia, haré una pequeña introducción sobre Los MSX, en qué consistió su propuesta y el porqué de su complejidad.

Los MSX son ordenadores que pueden llegar a ser muy puñeteros, me explico, bajo el estándar de MSX nació una línea de microordenadores en 1983, auspiciado por ASCII y también Microsoft en un primer momento, que impulsaron la idea de crear un tipo de ordenador que bajo unas reglas mínimas y determinadas permitieran ejecutar cualquier tipo de software fuera cual fuera el fabricante.

De esta manera, se lanzaron al mercado de la informática doméstica, y de la que en buena medida somos herederos de ella, además de sentar las bases de la informática tal y como lo conocemos, multitud de fabricantes: Sony, Panasonic, Yamaha, Toshiba, Phillips, Casio, etc…cada uno tratando de seguir el estándar, "pero", y aquí viene el problema, también fabricando estos componentes y
colocándolos a su manera, por ejemplo si el estándar decía que había que tener una determinada cantidad de memoria, por ejemplo 64KB como mínimo de memoria RAM en un MSX2, fácilmente podíamos encontrarnos que esa memoria RAM, la repartían en varios Slots de memoria y aquí venían los problemas con algunas aplicaciones. Además, el tratamiento de la memoria en los MSX se hace a base de bancos de memoria. Una vez establecida la configuración de los bancos de memoria en cualquier MSX, la memoria siempre es lineal, es decir, tienes acceso a los 64KB de memoria para lectura y si los 16K de ROM estan habilitados (porque el banco está disponible, que normalmente es el modo cuando arranca el ordenador sin cartucho) puedes escribir en él los 48KB restantes. Si un juego necesitaba 48K o menos en ordenadores con 48K o menos, no habia problema pues tal y como venia al arrancar, ya vale. Lo que pasaba era que muchos juegos necesitaban mas memoria de los 48KB disponibles y entonces era cuando se resolvía jugando con los bancos de memoria. Muchas veces en los MSX ocurre que la carga de los juegos, en formato disquete o incluso en formato de cinta pueden llegar a fallar, frustrándonos y preguntándonos cómo es posible que un juego que requiere poca memoria aparentemente, y con un equipo que en principio reúne sobradamente los requerimientos exigidos por esa aplicación, y había que liberar memoria por ejemplo pulsando la tecla de Control Izquierdo en el arranque para liberar memoria. El problema es que no habíamos leído la letra pequeña de cómo funcionan los MSX, y yo confieso que era uno de ellos, y básicamente resulta ser así, entre otras muchas cosas.

Por lo general los juegos, durante el proceso de carga, utilizan la memoria de forma lineal, si el juego en sí requiere 64kb, si toda esa memoria se encuentra repartida en varios slots, (por ejemplo, el Slot1 con 32kb, Slot2 con 16kb y Slot3 con 16kb) cargar el juego puede ser una odisea, a menos que en el cargador del juego se incluya una aplicación que le diga dónde está la memoria, o por otra partes que esos slots de memorias se les haya realizado modificaciones con conexiones con cables, es decir posteriores, de lo contrario la carga del juego probablemente fallará y la incorporación de algún cartucho de memoria mapper no siempre garantiza esto.

Ante esta situación, cabe preguntarse, y este es un breve inciso, por qué motivo un estándar como era el MSX que presumía de ser de software intercambiable, y que en teoría cualquier cinta, disquete, cartucho, que eran los medios de distribución de aplicaciones con los que contaba podría ser utilizado en cualquier máquina MSX, te encontrabas justamente que carecía de lo que presumía que no tenía, presentando incompatibilidades, y esto se debía a que la forma en muchos casos en que se diseñó en la placa el reparto de los slot de memoria, la forma en que se repartía la memoria no era la misma, pero no ya entre diferentes fabricantes, sino incluso entre diferentes ordenadores del mismo fabricante, sin mencionar el famoso hecho de que muchas aplicaciones de juegos en formato de cinta de casete que funcionaban en los MSX1 no funcionaban en los MSX2, ni aun introduciendo pokes, otra de las "curiosidades" de aquellas máquinas cuya cantidad de modelos fabricados por todas las diferentes marcas, superan los trescientos modelos, con lo que cualquiera puede imaginarse la complejidad que le rodeó...

Por el contrario, otras marcas de 8 bits del momento, no estándares como el sistema MSX, sino cuyo software sólo podía ser ejecutado en esas máquinas, como los Amstrad, Sinclair, Commodore, etc… no tenían este problema, el juego cargaba, sin algún otro problema reseñable como la regulación del azimuth, aunque bueno también es cierto que por ejemplo en los Amiga, con las continuas revisiones de placa ocurría muchas veces que un juego funcionaba en una revisión y en otra no, pero en fin, tampoco llegaba a ser tan exasperante. Al final en el caso de los MSX te dabas cuenta que el formato más fiable eran los cartuchos, que generalmente era el que generaba menos problemas.

¿Pero y qué ocurre con los disquetes?, las disqueteras, queramos aceptarlo o no, y por eso se ha realizado este artículo sobre este emulador, las disqueteras originales están muriendo, es un sistema poco fiable, en muchos caso no falla ya sólo la propia unidad sino los propios disquetes, y además se da la circunstancia de que la mayoría de los disquetes fabricados en su etapa final, fundamentalmente años 90, se fabricaron con unos estándares de calidad más bajos que las primeras unidades producidas en la década de los 80. Por tanto, es muy probable que los disquetes de última generación de un paquete de 10 disquetes te fallen la mayoría, y los anteriores posiblemente de hace más 35 años, aunque fallan bastante menos, quizás les falte poco para ello.

En el caso de los MSX, especialmente en su línea de MSX2 de segunda generación con bastante frecuencia solían traer incorporada unidades de disco integradas en el ordenador. Un buen ejemplo de ello fueron los fabricados por Phillips, cuyos modelos comenzando por las series 8230-8235 con unidades de disco que soportaban disquetes de baja densidad y de cara simple de 360KB se les unieron las series 8245 y de las series de sobremesa NMS 8250-8255 y 8280, ordenadores todoterreno que venían con unidades de disquete de 720KB y en el caso de las unidades de sobremesa con posibilidad de 2 disqueteras internas.

Otros fabricantes como JVC, Panasonic, Sony, con los HB-F1XD, Toshiba también tenían MSX2 equipos con disquetera interna incorporada así como equipos de sobremesa con doble disquetera, caso de los Sony HB-F900, o los Toshiba HX-34 o los impresionantes Víctor HC-95 y Mitsubishi ML-G30.

En el caso de los MSX1 de primera generación, es más complicado encontrar equipos con disquetera incorporada, tan sólo alguno como el precioso Sony HB-701, ya que por lo general los MSX1, como mucho, sólo tenían disqueteras externas conectadas a través de un cartucho con controladora de disquetera.

Y en la misma línea las generaciones de MSX subsiguientes, como fueron los MSX2+ y MSX Turbo-R, siguieron incorporando disqueteras, con la pequeña excepción del Sanyo Wavy 70 y un modelo raro de alguna marca coreana, que ahora no recuerdo.

En cualquier caso, ¿Por qué motivo comento, entre otros muchos modelos, la existencia de modelos de MSX con disquetera?. Básicamente, porque lo que quiero transmitir con esto, es que los MSX fueron un sistema que utilizó en su momento los disquetes con profusión y como elemento de almacenamiento y distribución de aplicaciones y el hecho de que en muchos casos estuvieran integrados en la propia máquina nos hacía entender que era un formato por el que se apostó claramente.

Incluso, resulta revelador como en los últimos modelos de MSX fabricados por Panasonic como fueron los Turbo-R, tanto ST como GT, y el Panasonic WSX de tercera generación MSX2+, el puerto de Casette ya no apareciera en dichos modelos, siendo el Panasonic WX el último MSX en incorporar puerto de Casette, pero todos estos modelos sin excepción incorporaban disquetera.

El problema, como ya hemos comentado es ¿qué podemos hacer cuando como hemos dicho los disquetes y las disqueteras originales están en vías de extinción y con él todo el software que iba en ellos? Existen 2 respuestas, con los medios de los que disponemos ahora:

A través de la emulación en otras plataformas diferentes, ya sea PC, Raspberry Pi, etc...,
A través de los emuladores de disquetera, que en este caso se trataría de emulación por hardware, conectado al sistema original MSX, que quizás para los puristas es la forma más auténtica.

Justamente es en el segundo caso, el de utilizar una emuladora de disquetera, por lo que se ha redactado este artículo. Las emuladoras de disquetera (y también de casete, aunque no hablaremos de esto) se han popularizado en los últimos años como reemplazo de los casete y disqueteras originales que prácticamente ya no se fabrican excepto por algún que otro fabricante y porque las viejas unidades no funcionan y en muchos caso no encontramos a nadie que sepa arreglarlas, amén de la comodidad que suponen las emuladoras de disquete al utilizar tecnología digital y no analógica lo que redunda en principio en cargas más fiables, utilización de formatos más cómodos (tarjetas de memoria flash, pendrive USB) frente a los tradicionales (disquete, cintas, etc…) y se han utilizado en muchos microordenadores, entre los cuales también podemos incluir los MSX.

Aunque existen varios tipos de emuladores de disquetera en el mercado, tales como las HXC, Gotek, cada una con su firmware original que traía de serie o flasheados con otros firmware alternativos como FlashFloppy en el caso de las Gotek, para este artículo he utilizado el HXC por la sencilla razón de que es el emulador que dispongo en este momento.

El emulador HXC tiene también varios tipos, basados en las diferentes revisiones que ha experimentado, en mi caso dispongo de la revisión D con firmware nativo de HXC. La documentación de este emulador de forma genérica sólo está en inglés, y no he conseguido encontrar documentación específica de la revisión D o algún artículo en español que explique su funcionamiento, algo que no debe de sorprendernos ya que uno de los grandes problemas es que muchos fabricantes, generalmente ingenieros o informáticos, que sacan dispositivos para estas máquinas no suelen ser muy dados a facilitar una documentación precisa acerca de su funcionamiento y manifiestan una absoluta falta de pedagogía, su gran asignatura pendiente, a la hora de explicar cómo funcionan dichos dispositivos sin ir más allá de breves reseñas y anotaciones como si todos supiéramos de entrada cómo funcionan y de forma intuitiva no tuviéramos problemas en hacerlo funcionar, resumiendo, que en la mayoría de los casos nos encontraremos que las instrucciones o son escasas, o están en otro idioma o no existen porque ni siquiera están documentadas…, en fin…con informáticos e ingenieros hemos topado….siempre pensando en el usuario medio, nótese la ironía...

En fin, que para no complicarnos, resumiré los elementos que he utilizado para la realización de esta prueba:

Emulador HXC (revisión D).
2 Jumper que dispone el Emulador HXC.
Tarjeta de memoria Flash integrada por aplicaciones de juegos en formato disquete convertidas al formato nativo HFE del Emulador HXC (en mi caso utilicé una memoria Kingston SD de 2gb).
Cable de datos de disquetera de 34 pines hembra-hembra (sin enrollar)
Cable de alimentación de conector Berg para el Emulador HXC (revisión D).
Ordenador MSX con conector interno de disquetera de 34 pines (en mi caso, he utilizado el modelo Phillips MSX2 VG-8235/00

El procedimiento de conexión se explica de la siguiente manera:

El cable de datos de disquetera se conecta al Emulador HXC por un extremo y por otro al MSX en su conector trasero de 34 pines, el orden de conexión es fácil de saber ya que el conector dispone de una guía de plástico para impedir conectarlo por el lado incorrecto.
Conectamos el cable de alimentación de conector Berg del Emulador HXC a una toma de corriente.
Introducimos la tarjeta SD en la ranura del Emulador HXC.

Una vez que está todo conectado, llegamos a la parte más delicada y que es el auténtico quebradero de cabeza que tiene este emulador de disquetera y que está íntimamente relacionado con su escasa documentación: los jumper o su disposición. Los jumper que tiene la HXC no se pueden colocar de cualquier manera, su colocación arbitraria determinará el funcionamiento o no del emulador en la máquina a la que esté conectado, por lo que deberemos de descubrir cuál es la posición correcta en la que van colocados para que funcione en el MSX.

Si acudimos a la documentación que puede ser encontrada en el manual genérico de la HXC que puede encontrarse en internet en su página web, podremos comprobar las diferentes configuraciones existentes según la máquina sobre la que lo queramos utilizar.

Concretamente, en la sección de descargas y que está asociado a la revisión C y F, (y no la revisión D que es el modelo que probado) podremos leer en el apartado 2.3 relacionado con las configuraciones de jumper y switch, para cada revisión respectivamente, en las páginas 8-11, que existen diferentes modos de configuración según se trate de una máquina con disqueteras Shugart o las de modelos de Amiga y Atari ST, también para disqueteras de PC compatibles y por último para los Amstrad CPC 6128.

¿Qué configuración se corresponde con MSX?, pues en principio no lo encontramos de forma explícita, pero en teoría, las disqueteras MSX seguían el modelo Shugart, por lo que deberíamos de leer directamente el apartado 2.3.1 de la página 9 donde viene la configuración de la posición de los jumper, tal y como viene así:

En este cuadro, podemos observar que hay 4 configuraciones posibles, las de arriba se refieren a la utilización de cable de datos de disquetera normal y las de abajo cuando utilicemos cable de disquetera enrollado, en nuestro caso, como hemos utilizado un cable sin enrollar nos fijaremos en las de arriba.

Ahora bien, si leemos en las dos configuraciones de arriba podemos ver que la primera hace referencia a un solo jumper en donde la disquetera actuaría como la unidad A y en la segunda aparecería el emulador de disquetera simultáneamente como unidad A y unidad B.

En mi caso concreto, el modelo Phillips MSX2 VG-8235 que he utilizado tiene una disquetera interna que funciona como unidad A, y tengo conectado el emulador HXC al conector trasero.

Ahora bien ¿cómo está configurado por dentro el HXC? ¿Cómo unidad A o como unidad B?, para saberlo debemos de entrar en la configuración interna, no de los jumper, sino del firmware del HXC, es decir en el menú. Existen 2 menús en el HXC con tarjeta insertada y sin ella.

Si queremos configurar el emulador HXC como unidad A debemos de proceder de la siguiente manera:

Con el emulador HXC sin la tarjeta, pulsamos el botón Enter y en la pantalla Setting Menú nos aparecerá Drive B, pulsamos Enter y seleccionamos Drive Off con Enter, salimos pulsando Next y luego pulsamos el botón Prev hasta que nos aparezca la pantalla Setting Menú Exit y pulsaremos de nuevo el botón Enter.

Con el emulador HXC con la tarjeta, pulsamos el botón Enter, dejándolo pulsado hasta que no salga una pantalla que pone Function menú: Change Drive, pulsamos el botón Enter y seleccionamos en la pantalla Disk Drive A, pulsamos Enter para que nos salga la pantalla

Si queremos configurar el emulador HXC como unidad B debemos de proceder de la siguiente manera:

Con el emulador HXC sin la tarjeta, pulsamos el botón Enter y en la pantalla Setting Menú nos aparecerá Drive B. pulsamos Enter y seleccionamos Drive B On con Enter, salimos pulsando Next y luegos pulsamos el botón Prev hasta que nos aparezca la pantalla Setting Menú Exit y pulsaremos de nuevo el botón

Con el emulador HXC con la tarjeta, pulsamos el botón Enter, dejándolo pulsado hasta que no salga una pantalla que pone Function menú: Change Drive, pulsamos el botón Enter y seleccionamos en la pantalla Disk Drive B, pulsamos Enter para que nos salga la pantalla Drive B Selected y automáticamente regresamos a la pantalla norma de HXC donde están los disquetes.

Por último, debemos de configurar el Emulador HXC en modo MSX, procediéndose así:

En el Emulador HXC sin la tarjeta se pulsará Enter para obtener el Menú y en la pantalla Interface CFG seleccionaremos el modo MSX2 DD, a continuación saldremos por la pantalla Interface CFG Exit.

Sin embargo había un detalle importantísimo que no se había tenido en cuenta y es que el pineado en el manual de HXC es para la revisión C y como he comentado la revisión sobre la que estoy trabajando es la D, y resultaba que la disposición era diferente, justamente la inversa, por lo que en este caso deberé de fijarme en qué posición los pongo que no va a coincidir con lo que se ve en el manual.

Y como la parte delicada estaba como he comentado en los jumper, y es que después de muchos intentos el puenteo adecuado de pines para que funciones como unidad B era la siguiente:

Interface CFG MSX2DD
Change Disk Drive B/Disk Drive B Selected
Disk Drive B On
1 sólo jumper en la segunda línea Abajo

Para acceder a los archivos del emulador de disquetera hay que teclear:

Files "b:"

Y se obtiene el resultado que se ve en la pantalla, el problema es que en MSX funcionan muy pocas aplicaciones comerciales desde la unidad B porque estaban programadas para funcionar desde la unidad A, por lo que en este caso, la idea sería configurar la emuladora HXC como unidad A, pero al menos ya hemos conseguido algo, hemos configurado la emuladora HXC para que funcione como unidad B.

En el caso de la búsqueda de la configuración idónea de la emuladora de disquera HXC como unidad A, resultó ser una tarea agotadora y por momentos dolorosa, el planteamiento era configurar los jumper para que la emuladora HXC funcionara como unidad A y B simultáneamente, ya que como A no se había podido conseguir, los errores eran continuos, del estilo de Disk Offline o Disk I/O error, a medida que se probaban y descartaban combinaciones de jumper, pero el problema persistía, la disquetera interna del MSX entraba en conflicto con la emuladora HXC, por lo que al final se adoptó como medida final, desconectar el cable de alimentación de la disquetera interna, es decir apagarla para que cesara el conflicto.

Para ello fue necesario abrir el MSX y después de quitar muchos tornillos (y con muchísimo miedo mientras lo hacía, no fuera que rompiera algo por error) y retirar con cuidado algunos elementos, se llegó a la parte crítica donde estaban el cable de datos de la disquetera y el cable de alimentación, retirándose este último para desconectarlo, procediéndose a la prueba.

La configuración de la emuladora HXC como unidad A, resultó ser la siguiente:

Interface CFG MSX2DD
Change Disk Drive A/Disk Drive A Selected
Disk Drive B Off
2 jumper: 1 jumper en la segunda línea Abajo y 1 jumper en la primera línea arriba
Nota: véase que la configuración es para el modelo de emuladora HXC revisión D y que es diferente al cuadro de imágenes de configuración Shugart que aparece en el manual del dispositivo.

Ahora para poder acceder a los contenidos, bastaría con escribir en el MSX:

Files

De esta manera automáticamente el MSX busca el contenido que hay en unidad A, como la unidad A ahora es la emuladora HXC porque hemos desactivado la unidad interna del MSX, leerá sin conflicto ninguno el archivo HFE seleccionado.

Para cargar el archivo directamente, también es posible dejarlo seleccionado y reiniciar el MSX con Reset, de esta manera cargará el archivo.

Ahora bien, ¿se cargan todos los archivos?, la respuesta es claramente no y por muchas razones. Durante la carga de un surtido de juegos transformados a formato HFE, había de todo, juegos que sí cargaban y otros juegos que no.

Entre los que no cargaban se podrían deber a varias razones, por un lado, había juegos como Haunted House, que al comienzo de carga, requería que pulsaras la tecla de control izquierdo durante el reinicio del ordenador para liberar memora, práctica utilizada en la carga de algunos juegos, ya que durante el reinicio si no la pulsas, la carga del juego no se produce, correctamente, en este caso sí funcionó correctamente.

Por otro lado había juegos que no se cargaban porque el ordenador no tenía los requisitos suficientes para ejecutarlo (256 kb). Tal fue el caso de un juego en disquete 1942 que no llegaba a cargar porque aparecía una pantalla de carga donde aparecía un mensaje en el que avisaba de que sólo en ciertos ordenadores MSX con mayor capacidad en memoria, recursos, podría ser ejecutado el juego.

Durante las pruebas, también había juegos que no cargaban o daban errores de carga, con mensajes de Disk Offline o Disk I/O error en una línea determinada.

Había juegos que sí cargaban pero para hacerlo había que liberar memoria pulsando Control Izquierdo en el MSX, y que utilizara toda la memoria disponible en el proceso de carga para que funcionase.

Después de todas las pruebas se ha conseguido que la emuladora HXC funcione y como unidad A. Aparecen pues otras preguntas tras haber realizado estas pruebas. ¿Por qué motivo no se cargan todos los juegos? ¿Por qué aparece esos errores de carga si a priori estamos utilizando un MSX2?

Como se ha comentado no todos los juegos de MSX1 funcionaban en los MSX2 y por las incompatibilidades comentadas, y por otra parte tenemos la circunstancia de configuración de los bancos de memoria de cada máquina que comenté al principio, por lo que el problema no está en el emulador HXC sino en la propia máquina y sus diferentes configuraciones.

Espero que la redacción del artículo haya resultado amena y reveladora para aquellos que como yo intentaron utilizar este emulador de disquetera HXC cuya versatilidad le hace válido para ser utilizado en diferentes máquinas, ya que está preparado para eso, yo al menos quise utilizarlo en un MSX y este fue mi resultado.

Notas: en la realización de estas pruebas, se contó con la colaboración de dos usuarios que realizaron pruebas en MSX2 Phillips VG-8235 pero con revisiones diferentes, concretamente de las líneas /16 y /20, y en estos casos no fue necesario desactivar la disquetera interna, ya que no había conflictos, como sí fue en el caso de la revisión /00 que yo utilicé.

Por último, recalcar que el emulador de disquetera HXC del mismo modo que ha sido utilizado en este modelo de MSX2 puede ser utilizado en muchas máquinas, y sus posibilidades además de su portabilidad para seguir utilizando los disquetes transformados a formato HFE son muy amplias, amén de que la configuración de los jumper puede variar según la casuística del modelo con el que se pruebe.

Agradecimientos:

Javi Díaz, que fue el primero que realizó un video explicativo en su canal de Youtube y en castellano sobre cómo utilzar una emuladora de disquetera HXC en un MSX2 VG 8235 pero de una revisión posterior que tenía 128kb de VRAM, como unidad A y como unidad B, sólo disponible en este momento el video como unidad B y el único material audiovisual que existe en español en Internet con estos elementos mencionados. Un fuerte abrazo Javi.
Alfredo Crespo "RetroCant", quien me soportó y que sin su ayuda y valiosos consejos, no hubiera sido posible la realización de estas pruebas y de este artículo, gracias a él se pudo realizar con éxito la realización de estas pruebas, que a ambos nos dio no pocos quebraderos de cabeza, y que además me regaló el cable de datos de disquetera de 34 pines que él mismo había fabricado. Un fuerte abrazo Alfredo.
Miguel Ángel "Magoric", quien me puntualizó algunas cosas en la realización de este artículo. Un fuerte abrazo Miguel Ángel.

ANEXO RESUMEN DE CONFIGURACIÓN

1. MATERIAL UTILIZADO

Ordenador Phillips MSX2 VG-8235/00
Emulador HXC (revisión D).
2 Jumper que dispone el Emulador HXC.
Tarjeta de memoria Flash integrada por aplicaciones de juegos en formato disquete convertidas al formato nativo HFE del Emulador HXC
Cable de datos de disquetera de 34 pines hembra-hembra (sin enrollar).
Cable de alimentación de conector Berg del Emulador HXC (revisión D).

2. EMULADOR DE DISQUETERA HXC COMO UNIDAD A

Desconectar el cable de alimentación de la disquetera interna del MSX2.
Con el emulador sin la tarjeta SD, configuraremos la unidad B en posición de Off.
Con el emulador con la tarjeta SD, configuraremos la unidad A como unidad virtual seleccionada.

· La configuración de los jumpers será la siguiente: